ジョン・ウェインが、戦場で生き残るために部下を厳しく鍛える鬼軍曹を熱演した戦争映画。訓練を経た海兵隊が太平洋戦争を転戦し、激戦を経て硫黄島に星条旗を掲げるまでが描かれる。妻子との関係に悩む鬼軍曹や軍人の父に反発する新兵など、ユーモアを交えた兵士たちの人間ドラマも彩りを添える。クライマックスでは、映画製作の数年前に撮られたばかりの生々しい記録映像を織り込みつつ、壮絶な硫黄島の戦いが再現される。

ガダルカナル島で勝利した米軍は、ニュージーランドで鬼軍曹ストライカー指導のもと再訓練を行なっていた。その分隊へ戦死したコンウェイ大佐の息子ピーターが入隊する。大佐を慕っていたストライカーだったが、大学出のインテリであるピーターは軍曹を毛嫌いし、２人の仲は険悪に。やがて、分隊はタラワ上陸作戦に参加し、兵士数名を失ってしまう。分隊は一旦ハワイに帰還後、硫黄島での決戦に挑むが…。

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